阅读提示：近日，《自然》杂志刊登记者丹·加里斯托专题文章，认为全球高等教育在读学生已达2.64亿，高等教育毛入学率从2000年的19%升至2024年的44%，增长主要集中在中低收入国家及私立教育领域。国际化进程表现为跨境学生数量增长至690万，但传统留学目的国因政策收紧导致吸引力下降，学生流向趋于多元化，同时海外分校模式迅速发展。教学内容日益侧重科学、技术、工程与数学（STEM）领域，中美科研合作规模领先但增速放缓。尽管面临质量参差、人才流失等挑战，但全球高等教育总体仍呈持续扩张趋势。以下是文章的主要观点。
全球高等教育正经历深刻变革，国际学生规模持续扩大但流向与学习内容发生转变。目前全球高等教育在读学生达2.64亿，若构成一个国家，其人口规模可位列全球第五。其中53%为女性，多数分布在亚洲；尽管教学语言多达数百种，但英语仍占主导地位。自2000年以来，全球大学生数量增长超一倍，跨境求学人数增长约两倍，达到近700万；互联网、学术会议、共享课程及科研合作的发展，进一步加强了全球高等教育的关联性。然而，随着西方富裕国家对国际学生的接纳度下降，这种互联增长模式正逐渐瓦解。美国特朗普政府对高等教育机构及国际学生采取针对性政策，促使许多国际学生转向其他地区求学，中低收入国家的教育机会随之增加，但高等教育普及也引发了教育质量与价值的担忧。
对于高度依赖大学培养人才、交流思想及开展研究的科学界而言，这些变化尤为关键。美国马萨诸塞州波士顿学院（Boston College）高等教育研究员克里斯·格拉斯（Chris Glass）指出，当前全球科学体系赖以保持稳健的要素正面临前所未有的风险。尽管学者们认为不存在能全面反映全球高等教育状况的统一图景，但通过研究仍识别出高等教育人口结构的关键趋势，并对其发展方向做出预测。下文将围绕高等教育增长（尤其是中低收入国家的增长）、高等教育引发并受其影响的地缘政治力量，以及这些变化对受教育群体与教学内容的影响展开分析。
谁能接受高等教育？
过去半个世纪，高等教育的核心趋势是学生数量爆发式增长。高等教育研究者通常通过“高等教育毛入学率（GER）”——即一国在读学生数量与适龄人口数量的比值——来追踪这一增长，该比值可能超过100%，因为非适龄人群也可进入大学学习。根据联合国教科文组织（UNESCO）数据，西欧与北美国家的高等教育参与率已成为常态，其高等教育毛入学率从2000年的61%升至2024年的80%；而中东欧国家在此期间实现跨越式发展，毛入学率从42%飙升至87%，这一增长主要源于苏联解体后私立教育的迅猛扩张。
来源：UNESCO
全球其他地区也在逐步追赶。2000年至2023年，东南亚与东亚地区的高等教育毛入学率从15%升至62%，拉丁美洲及加勒比地区从23%升至58%。许多国家明确致力于提升毛入学率，例如印度2021-2022学年高等教育毛入学率为28%，计划到2035年达到50%。全球高等教育毛入学率也从2000年的19%大幅提升至2024年的44%。
不过，部分地区仍面临困境。截至2021年，撒哈拉以南非洲地区的高等教育毛入学率仅为9%（2000年为4%），且是全球唯一女性在高等教育中仍占少数的地区，男女学生比例约为100:76。肯尼亚埃尔多雷特（Eldoret）非营利组织“非洲教育国际化网络”负责人詹姆斯·乔维（James Jowi）表示，资金短缺是主要障碍，大多数年轻人无力承担大学学费。
阿姆斯特丹欧洲国际教育协会（European Association for International Education）知识发展与研究主任劳拉·拉姆利（Laura Rumbley）指出，高等教育普及并非毫无顾虑。随着国民教育水平提升，优质工作所需的学历门槛也随之提高；在入学率极高的地区，包括硕士、博士在内的高等教育学位虽更具必要性，但其价值却在下降。她强调，需避免高等教育成为个人与社会的“死胡同”，而应发挥其“开门”而非“关门”的作用。
学生选择何处求学？
随着学生数量与教育机构的扩张，高等教育的全球关联性不断增强，但其关联形式与本质正发生变化。研究者将这种关联性称为“国际化”，即全球化在高等教育领域的具体体现。拉姆利认为，学生流动是观察高等教育国际化最直观、最简便的指标。2000年，全球跨境求学学生仅210万，如今已增至690万，占全球学生总数的2.6%；在部分地区（如欧盟），跨国教育更为普遍，约9%的学生前往其他欧盟国家求学。
跨境求学群体中，研究生占比颇高，他们主要为寻求本地难以获得的专业教育资源。学生流动方向通常指向对公共教育投入巨大的富裕国家。联合国教科文组织（UNESCO）数据显示，美国高等教育在读学生约2000万，其中110万为国际学生；而印度在读学生达4300万，国际学生仅4.6万。
来源：UNESCO
不过，专家表示这种传统流动趋势可能放缓，主要源于两大因素：一是中低收入国家教育资源日益丰富，二是许多富裕国家对国际学生的接纳度下降。英国、加拿大、澳大利亚均实施了移民限制政策，导致国际本科生与研究生入学人数减少；美国的反移民政策也不断升级，特朗普政府已吊销超1400份签证、限制19个国家公民入境，并提议将博士签证有效期限制在4年（尽管美国许多博士项目学制远超4年）。美国华盛顿特区非营利组织“国际教育工作者协会（NAFSA）”预测，到2025-2026学年，美国国际学生入学人数将较前一学年减少30%-40%，这将导致约70亿美元收入损失及6万个工作岗位流失。
格拉斯指出，21世纪前，美国国际学生来源“多元化”，涵盖多个国家；但过去20年，中国与印度学生占比大幅提升，从约1/3增至超1/2。这一变化一方面源于两国中产阶级财富增长带来的教育需求，另一方面也因美国大学渴望更多资金而主动提供入学机会。
如今，中印学生有了更多选择。尽管美国、英国、加拿大、澳大利亚仍是国际学生主要目的地，但荷兰、韩国等国的吸引力正不断增强，中国也在积极吸引更多国际学生。2000年，美国接纳了全球约26%的国际学生，如今这一比例已降至约16%。
大学还通过“卫星校园”——即在海外城市设立知名高校分校（如纽约大学在上海的校区）——来满足全球教育需求。这种模式让学生无需跨境即可获得国际教育机会。2023-24学年，英国本土接纳约73.2万名国际学生，同时通过海外分校为约62.1万名学生提供教育。波士顿学院高等教育研究员汉斯·德维特（Hans de Wit）认为，这一趋势可能持续加强，因为学生可“无需出国，仍能获得外国学位”。尽管这种跨国教育模式可规避签证难题，但也引发了“教育质量是否一致”等争议。
印度新德里贾瓦哈拉尔·尼赫鲁大学（Jawaharlal Nehru University）研究高等教育的经济学家索门·查托帕德哈亚（Saumen Chattopadhyay）直言，若自己是学生，会选择英国布里斯托尔大学（Bristol University）而非印度德里的海外分校，因为海外求学能提供更多移民机会与国际人脉资源。
尽管海外求学对个人发展有益，但也会导致中低收入国家面临人才与资金流失。乔维表示，长期以来，人才流失被视为非洲国家人力资本发展的威胁，他正通过在非洲南部与东部国家建设高校卓越中心，推动非洲内部学生流动，减少人才流失。
大学教授哪些内容？
国际化同样改变了教学内容，思想、研究成果与课程体系如同人员流动一般，可跨越国界传播。2010年，从冰岛到俄罗斯的多个国家共同加入“欧洲高等教育区（EHEA）”，该组织致力于统一学位标准（学士、硕士、博士）并建立通用质量保障体系。德维特指出，学术界最初对这些标准存在诸多抵制，但最终标准得以推行，并为欧洲高等教育区国家间的国际合作提供了支持。
尽管全球范围内难以获取关于学术领域的精确数据，但高等教育研究者一致认为，大学对科学、技术、工程与数学（STEM）学科的重视程度远超以往（见“STEM博士数量增长”图表）。例如，中国多所高校能跻身全球排名前列，主要依托其STEM领域研究实力——该领域既关乎经济利益，也影响高校声誉。
来源：NCSES
中国STEM领域研究的发展推动了其与美国的跨国合作，两国合作规模位居全球首位。2020年，中美合作研究者共发表6万篇论文。然而，随着国家安全与地缘政治担忧加剧，两国合作增长速度放缓，中国研究者对美国合作伙伴的依赖也逐渐降低。
学生选择哪些院校？
全球高等教育的增长主要集中在私立教育领域。在东南亚、拉丁美洲等快速发展地区，由于政府资金无法满足教育需求，私立教育扩张尤为迅速（见“大学私有化”图表）；在非洲，约半数高等教育机构为私立院校。
美国弗吉尼亚州威廉斯堡威廉与玛丽学院（College of William and Mary）高等教育研究员梅利莎·沃特利（Melissa Whatley）指出，私立教育的兴起既受教育价值观影响，也塑造了教育价值观。教育兼具公共效益与私人效益：对国家而言，教育是经济增长的推动力与核心资源；对个人而言，教育是提升收入、改变社会地位的机会。对教育私人效益的重视程度不断提升，催生了对私立教育的需求，而私立教育恰好满足了这一需求。
来源：AISHE
研究者表示，私立教育可填补公立教育的空白，尤其在公立教育发展不足或扩张缓慢的领域（如计算机科学、工商管理、神学等特色领域）。但拉姆利指出，私立教育通常避开教育资源投入密集的领域（如博士阶段研究、医学培训），因此无法完全弥补公立教育的资金缺口。
私立教育的质量也引发担忧。接受《自然（Nature）》杂志采访的研究者表示，除美国、日本等少数国家外，全球多数地区的私立高等教育机构质量普遍低于公立机构，部分原因是私立院校监管相对宽松。乔维透露，非洲私立大学中，拥有博士学位的教职人员比例最高仅约40%。
部分国家正努力平衡公立与私立教育发展。查托帕德哈亚认为，商业化不利于优质教育的提供，但私立教育可通过有效方式对接产业需求。例如，印度2020年发布的《国家教育政策》（National Education Policy）推动公立院校与私立合作院校建立伙伴关系，促进双方交流最佳实践。
在技术变革与地缘政治动荡引发的不确定性中，准确判断高等教育现状已非易事，预测未来更是难上加难。格拉斯表示，人们很容易被美国等国“日常政策波动”所影响。但有几点趋势已较为明确：未来几年，全球高等教育将持续增长，覆盖更多学生；实现教育机会公平与质量保障仍将是核心议题；入学障碍将持续存在，但教育机会也会不断增多。预计未来10年左右，全球跨境求学学生规模可能达到1000万。正如拉姆利所言：“大学本质上是一种国际化的存在。”
（来源：《自然》2025年第645卷第8082期第836-839页）